Шла беспрецедентная гонка вооружений, которая совпала с революционными достижениями в технологии ведения войны. Складские погрузочные винтовки, пулеметы с ремнями питания и усовершенствованная артиллерия резко увеличили огневую мощь армий. Опираясь на расширяющуюся сеть железных дорог, генеральные штабы крупных европейских держав разработали сложные схемы мобилизации и наступления. Были охвачены самые мелкие детали, включая подготовку точных графиков движения поездов и даже регистрацию лошадей фермеров для возможного использования. Всеобщая воинская повинность способствовала милитаризму. Правительства выявляли и регистрировали здоровых мужчин призывного возраста. На момент начала войны в августе 1914 года около 4 миллионов человек были в боевой готовности. К концу этого месяца их число достигло ошеломляющего уровня в 20 миллионов человек.
Европейская военная элита, принимая военные принципы Карла фон Клаузевица о «решающей силе, в решающем месте, в решающий момент», была привержена наступательной стратегии, призванной привести к кульминации в одном или двух великих решающих сражениях. Историк Джон Киган утверждает, что Европа была трансформирована в общество воинов, приняв тезисы Клаузевица о том, что война является продолжением политической деятельности и что «война — это акт насилия, доведенный до предела.»
Жорж Клемансо был премьер-министром Франции во время этой ужасной войны. Он принял максимум усилий для победы Антанты.
Убийство 28 июня 1914 года эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола, спровоцировало общеевропейский кризис, который быстро стал неуправляемым. Австрийцы, получив безоговорочную поддержку своего союзника, Германии, обвинили Сербию в смерти эрцгерцога и решили подавить вызов Сербии. Решимость Вены вступить в войну спровоцировала общий конфликт. Иллюзия того, что современные промышленно-развитые войны будут короткими, облегчила принятие этого решения.
Немецкий «План Шлиффена», разработанный для победы над Францией в течение шести недель гигантским фланговым движением через нейтральную Бельгию, пришел в негодность во время Первой битвы при Марне. Зловещим предзнаменованием было то, что французы, немцы и англичане потеряли более полумиллиона человек за три недели боевых действий. Тем временем русское наступление в Восточной Пруссии было остановлено и отброшено назад, при этом вся русская армия была уничтожена в Танненберге.
Почти непрерывная линия параллельных оборонительных систем была построена от Северного моря до Швейцарии. Фронт напоминал паутину, состоящую из тысяч миль соединительных и параллельных траншей. Военные лидеры Европы стремились вернуться к войне маневров, разрушив вражеский фронт. Чтобы восстановить наступление, в конце концов были введены новые виды оружия, такие как танки и химическое оружие. Мощные взрывные снаряды, безоткатные вагоны, оптические прицелы, улучшенная связь привели к тому, что непрямые артиллерийские обстрелы стали доминирующей силой на поле боя. Применение массированного и все более изощренного артиллерийского огня оказалось наиболее эффективным средством сокращения укреплений.
Германия, опираясь на поддержку Австрии, в 1915 году сосредоточила свои ресурсы на восточном фронте. Масштабность этого фронта и явное превосходство немецкой артиллерии и руководства позволили продвинуться на 300 миль. Хотя Италия присоединилась к союзникам в 1915 году, к концу года Берлин доминировал в Центральной и Юго-Восточной Европе, имел мост в Азию и Африку через своего турецкого союзника, сохранил Бельгию и самую промышленную часть Франции. Сербия потерпела поражение, и Болгария была принята в союзники. Центральные державы, с более согласованным командованием из-за доминирующего положения Германии, внутренних линий и хорошей системы железных дорог, удерживали внушительное положение, несмотря на их неполноценность в военных кораблях, рабочей силе и промышленных мощностях.
