Общественные права являются способом решения социальных проблем. Пока они демонстрируют свою полезность, то не вызывают серьезных сомнений. Как только они перестают служить решению конкретных проблем, их перестают рассматривать в качестве общественных прав. 
В ситуациях, когда правительство не выражает интересов всего народа, вопрос об общественных правах приобретает еще одно измерение. В XIX веке женщины, рабочие и меньшинства не были представлены в законодательных структурах власти. В результате те, кто обладал политической властью, считали, что имеют право лишать эти группы привилегий, доступных им самим.
Женщины не имели равных с мужчинами возможностей и были исключены из политического процесса. Рабочие не могли создавать эффективные профсоюзы, поскольку последние запрещались антипрофсоюзными актами. Черное меньшинство нещадно эксплуатировалось на протяжении первых 60 лет 19 века, когда существовало рабство, а затем превратилось в граждан второго сорта. Общественные права, существовавшие в этих условиях, строились на основе неограниченной власти, несмотря на американскую «демократическую» форму правления.
Вопрос об общественных правах естественным образом распадается на четыре подвопроса:
- являются ли общественные права необходимыми?
- Каким образом они устанавливаются — демократическим или произвольным?
- Эффективно ли они решают проблемы, послужившие причиной их создания?
- Каковы пределы их действия?
Необходимость в общественных правах проистекает от неравенства в обладании властью и необходимости защищать людей от произвола как внутри страны, так и за ее пределами. Если предположить, как это делали классические экономисты, что все участники экономического процесса обладают равной властью (т. е. не могут навязывать свою волю никому другому), то тогда предположительно исчезает необходимость в общественных правах, проводником которых выступает правительство.
В современном мире такие предположения совершенно абсурдны. Если мы стремимся к справедливости, общественные права должны осуществляться во всех областях, где имеется неравенство в обладании властью.
Существование общественных прав значительно ослабляет тезис утилитарной теории о том, что если все люди смогут преследовать свои интересы, результатом будет максимальная выгода для большинства людей.
То, каким образом устанавливаются общественные права, имеет крайне важное значение. Если они устанавливаются недемократическим путем, они сами становятся источником неравенства. Хотя Великобритания и США в XIX веке имели правительства, опиравшиеся на законы, эти законы имели в своей основе общественные права, которые не были демократическими по своему духу. Большинство людей, подчинявшихся этим законам, не имели реальной политической власти.
